Soarele nu apunea niciodată deasupra lui, dar nici măcar nu figurează în primele zece. Imperiul Roman, cu toată gloria sa, rămâne modest în comparație cu adevărații giganți ai istoriei.
Zeci de civilizații au controlat întinderi mai mari și populații mai numeroase, iar răspunsul la întrebarea „care a fost cel mai mare imperiu?” depinde de cum îl măsori.
În secolul al XIII-lea, Genghis Han și urmașii lui au creat cea mai vastă întindere de teritoriu continuu pe care a cunoscut-o omenirea.
Imperiul Mongol s-a întins din China și Coreea până în Iran, Irak, Ucraina și chiar România, acoperind peste nouă milioane de mile pătrate – de aproape trei ori cât Statele Unite.
Deși prăbușirea a început odată cu moartea lui Genghis în 1227, moștenirea sa genetică persistă: unii cercetători estimează că unul din 200 de bărbați de pe glob îl are drept strămoș. Totuși, dacă privim proporția populației globale, Imperiul Mongol pierde.
Imperiul Ahemenid, cunoscut și ca Imperiul Persan, a condus aproximativ 44% din oamenii lumii în perioada sa de vârf, în jurul anilor 550–330 î.e.n., stăpânind teritorii din Iranul de azi, Egipt, Turcia, Afganistan și Pakistan.
Dar dinastia Qing, fondată în 1644 și desființată în 1912, este adesea menționată ca deținătoarea recordului absolut: circa 40% din populația globală, însă într-o epocă în care numărul total de oameni era mult mai mare decât în timpul perșilor.
Când vine vorba de mărimea totală a teritoriului, nu mai există ambiguitate. Imperiul Britanic a fost cel mai mare din istorie. Expansiunea a început în 1497, când John Cabot, trimis de regele Henric al VII-lea, a ajuns în America de Nord.
În următoarele secole, britanicii au colonizat Americile, Oceania, Asia, Africa și părți din America Centrală și de Sud. Egipt, India, Irak, Fiji – toate au intrat sub stăpânirea Londrei.
Conform unei cărți a istoricului Stuart Laycock, doar 22 de țări nu au fost niciodată invadate de Marea Britanie. La apogeul său, în anii 1920, Imperiul Britanic controla peste 13,7 milioane de mile pătrate de uscat și domina peste 400 de milioane de oameni.
Cu alte cuvinte, un sfert din suprafața terestră a planetei și aproximativ 23% din populația globală se aflau sub sceptrul britanic. Nimic nu a egalat această întindere. Zicala „soarele nu apune niciodată pe Imperiul Britanic” nu era doar o metaforă. Dar niciun imperiu nu durează veșnic.
După al Doilea Război Mondial, valul naționalismului a cuprins coloniile. India și-a câștigat independența în 1947, urmată de zeci de alte țări. La sfârșitul secolului al XX-lea, transferul Hong Kong-ului către China în 1997 a marcat, pentru mulți, sfârșitul oficial al imperiului.
Cu toate acestea, Marea Britanie păstrează și astăzi teritorii de peste mări, iar fostele colonii sunt unite în Commonwealth-ul Britanic. Alte civilizații au construit, de asemenea, imperii impresionante.
Imperiul Rus, întins între 1721 și Revoluția din 1917, acoperea aproape nouă milioane de mile pătrate și găzduia circa 125 de milioane de oameni – de la Marea Neagră până la strâmtoarea Bering. Rusia este încă cea mai mare țară din lume.
Imperiul Spaniol a durat din 1492 până în anii 1970 și a cucerit teritorii în Africa și Americi, dar cu mai puțin de 20 de milioane de locuitori era mult mai mic decât rivalii săi. Imperiul Roman, la apogeul său, nu depășea două milioane de mile pătrate și o populație între 45 și 70 de milioane.
Cu toată influența sa culturală, Roma rămâne o umbră în fața giganților care au urmat.
