O coliziune care a spulberat discul Căii Lactee
Acum 11 miliarde de ani, ceva a lovit Calea Lactee cu o forță devastatoare. Discul galactic – acea structură rotativă uriașă în care se află Soarele și majoritatea stelelor – a fost aproape complet distrus. Apoi, lent, s-a reasamblat.
Iar acest violent episod de resetare a fost identificat abia acum, printr-un studiu condus de cercetători de la University of Barcelona și Institute of Space Studies of Catalonia.
Dovezi din simulări și roiuri stelare
De zeci de ani, astronomii încercau să stabilească momentul exact în care discul Căii Lactee a început să se rotească într-un mod coerent – un eveniment numit „spin-up”. Stelele tinere aveau mișcări prea ordonate pentru o galaxie tânără. Ceva trebuia să fi forțat această sincronizare bruscă.
Ipoteza unei coliziuni masive a fost vehiculată mult timp, dar dovezile concrete au venit abia în 2018, când misiunea Gaia a descoperit o populație uriașă de stele cu traiectorii ciudate, imposibil de explicat în afara scenariului unei fuziuni galactice.
Evenimentul a primit numele de fuziunea Gaia-Sausage-Enceladus. Noua cercetare, publicată în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a mers mult mai departe.
Folosind simulările Auriga, care reproduc evoluția unor galaxii similare cu a noastră, oamenii de știință au observat ce se întâmplă cu discurile stelare atunci când sunt lovite de alte galaxii.
Rezultatul este tulburător: discurile rotative se formează mult mai devreme decât se credea, dar pot fi pulverizate complet de coliziuni majore. Așa că ceea ce părea a fi momentul formării discului Căii Lactee este, de fapt, doar momentul în care galaxia și-a revenit după o lovitură aproape fatală.
Autorii au corelat simulările cu observațiile asupra roiurilor de stele. Au descoperit că fuziunea Gaia-Sausage-Enceladus a avut loc cu aproximativ 11 miliarde de ani în urmă, mai devreme decât estimările anterioare, care situau evenimentul în jurul a 10 miliarde de ani.
Coincidența este fragantă: exact în acea perioadă, în Calea Lactee s-a produs o explozie de formare a roiurilor stelare. Coliziunile comprimă gazul interstelar și declanșează avalanșe de stele noi.
Ce ne spun galaxiile îndepărtate
„Modelele fuziunii Gaia-Sausage-Enceladus prezic că impactul ar fi trebuit să fie urmat de un adevărat foc de artificii galactic, care să intensifice formarea stelelor și să favorizeze apariția roiurilor globulare.
Este pentru prima dată când această legătură este demonstrată”, a explicat Chervin F. P. Laporte, cercetător la CNRS, în Franța.
Matthew D. A. Orkney, autorul principal al studiului, de la ICCUB și IEEC, subliniază că structura galactică și coliziunile antice nu mai pot fi analizate separat – istoria Căii Lactee este scrisă în aceste impacturi. Desigur, nimeni nu poate privi direct în trecutul galaxiei noastre.
Dar telescopul spațial James Webb și radiotelescopul ALMA oferă, de la distanțe cosmice, imagini ale unor galaxii similare proaspăt lovite.
Privind la ele, oamenii de știință văd, de fapt, propria noastră istorie – o poveste de distrugere și renaștere, scrisă în mișcarea stelelor și în ritmul formării lor.
