Ascunde Europa, satelitul lui Jupiter, secrete ale vieții?

Luni, o rachetă SpaceX a propulsat în spațiu cea mai mare sondă construită vreodată de NASA, cu destinația satelitul Jupiterian Europa. Misiunea, denumită Europa Clipper, își propune să investigheze posibilitatea existenței vieții pe suprafața înghețată a acestui corp ceresc enigmatic.

Costurile misiunii se ridică la peste 5 miliarde de dolari, iar călătoria până la Jupiter va dura aproximativ cinci ani și jumătate. Lansarea a avut loc la baza spațială Kennedy din Florida, racheta Falcon Heavy depășind bariera sunetului la doar 50 de secunde de la desprindere.

După trei minute de la lansare, boosterele laterale s-au detașat conform planului. Inițial programată pentru 10 octombrie, lansarea a fost amânată din cauza condițiilor meteorologice nefavorabile cauzate de uraganul Milton.

Sosirea sondei la Jupiter este așteptată în aprilie 2030, iar primele survoluri ale Europei vor începe în primăvara anului 2031. Pe parcursul a trei ani, sonda va efectua 49 de survoluri, cartografiind suprafața satelitului cu o precizie fără precedent.

Aceasta este a doua misiune interplanetară a SpaceX cu o rachetă Falcon Heavy, prima fiind lansarea cu succes către asteroidul Psyche, în octombrie 2023.

Oamenii de știință sunt de părere că sub stratul gros de gheață al Europei se ascunde un ocean subteran vast, care ar putea adăposti forme de viață primitive.

Scopul misiunii nu este neapărat găsirea unor dovezi concrete ale vieții extraterestre, ci mai degrabă identificarea condițiilor propice dezvoltării acesteia.

Echipată cu camere video și spectrometre de ultimă generație, sonda va capta imagini de înaltă rezoluție ale suprafeței Europei, analizându-i compoziția și căutând indicii despre oceanul ascuns.

Deși nu va asoliza pe satelit, Europa Clipper se va apropia mai mult decât orice altă sondă trimisă anterior. Un radar performant va măsura grosimea stratului de gheață și va investiga posibilitatea existenței unor lacuri subglaciare, similare celor descoperite în Antarctica.

Sonda va survola Europa la altitudini cuprinse între 25 și 2.700 de kilometri, oferind o perspectivă detaliată asupra acestui corp ceresc fascinant.

Cu o lungime de 30 de metri, panouri solare extinse și o greutate de 6 tone la lansare, sonda dispune de 24 de motoare și transportă o cantitate impresionantă de combustibil, reprezentând peste 40% din greutatea sa totală.

Europa prezintă un interes deosebit pentru oamenii de știință datorită prezenței a două elemente esențiale vieții: apa și energia termică. Existența unor substanțe chimice organice, al treilea element crucial, este încă incertă.

Cu toate acestea, descoperirea unor organisme extremofile pe Pământ, capabile să supraviețuiască în medii extreme, sugerează că viața ar putea exista și în condiții aparent ostile, precum cele de pe Europa.

Comparativ cu Terra, Europa are o dimensiune de 4,1 ori mai mică, fiind puțin mai mică decât Luna. Descoperită în 1610, Europa are o suprafață de 30 de milioane de kilometri pătrați, de 17 ori mai mică decât cea a Pământului, și un diametru la ecuator de 3.100 de kilometri.

Distanța față de Jupiter este de aproximativ 671.000 de kilometri. Se estimează că grosimea crustei de gheață a Europei variază între 15 și 25 de kilometri, în timp ce adâncimea oceanului sărat ar putea ajunge la 60-150 de kilometri.

Rămâne de văzut ce mistere ascunde acest satelit enigmatic și dacă misiunea Europa Clipper va confirma sau infirma teoriile oamenilor de știință despre existența vieții extraterestre.