NASA a pornit într-o călătorie istorică explorând Europa, una dintre lunile lui Jupiter, considerată un posibil cămin pentru forme de viață extraterestră.
Misiunea, denumită Europa Clipper, a fost lansată la bordul unei rachete SpaceX Falcon Heavy pe 14 octombrie, decolând de la Centrul Spațial Kennedy din Florida.
Această expediție, amânată inițial din cauza uraganului Milton, urmărește să determine dacă luna Europei poate susține un ecosistem similar vieții terestre.
Chiar la scurt timp după lansare, semnalele transmise de Europa Clipper au confirmat plasarea în orbita corectă, garantând o comunicare continuă cu centrul de control.
Această nouă misiune NASA, prima dedicată explicit explorării unei lumi oceanice acoperite de gheață, își propune să descopere dacă Europa poate fi locuibilă.
Jenny Kampmeier, inginer de sisteme științifice, a subliniat importanța acestei explorări pentru înțelegerea locului nostru în univers și a capacității unor medii extraterestre de a susține viața.
Sonda este echipată cu nouă instrumente și un experiment de gravitație, toate colaborând pentru a dezvălui misterele oceanului ascuns sub stratul gros de gheață al Europei, despre care se crede că ar conține mai multă apă lichidă decât toate oceanele Pământului la un loc.
Pe parcursul călătoriei de 2,9 miliarde de kilometri ce urmează să dureze până în aprilie 2030, sonda va folosi gravitația planetei Marte și apoi a Pământului pentru a-și ajusta traiectoria și a economisi combustibil.
Ajungând la destinație, Europa Clipper va executa 49 de zboruri de apropiere de Europa, fără a încerca însă o aterizare. Rolul misiunii nu este să găsească dovezi directe ale vieții, ci să evalueze dacă mediul Europei ar putea să o susțină.
Savantii suspectează că elementele fundamentale necesare vieții — apă, energie și compoziție chimică adecvată — ar fi deja prezente pe Europa. Printre scopurile echipei de cercetare se numără determinarea grosimii gheții de la suprafață și înțelegerea interacțiunii acesteia cu oceanul subteran.
De asemenea, se va investiga dacă materiale de la suprafață se infiltrează până în ocean, potențial contribuind la condiții viabile pentru viață.
Utilizând camere de înaltă rezoluție, spectrometre și radare capabile să penetreze gheața, se vor crea hărți detaliate ale suprafeței și atmosferei Europei, precum și studii amănunțite asupra oceanului misterios de dedesubt.
Pentru NASA, misiunea reprezintă un pas crucial în explorarea lumilor care, astăzi, ar putea susține viața.
Europa se profilează astfel ca o gazdă potențială pentru forme de viață extraterestră, iar descoperirile de aici ar putea pave calea pentru viitoare cercetări și chiar pentru lansarea unui vehicul de aterizare care să caute dovezi concrete de viață.
