Calea Lactee cântărește mai puțin decât am crezut. De 550 de miliarde de ori masa Soarelui: aceasta este cifra exactă pe care o propun acum oamenii de știință chinezi și străini.
Față de estimările anterioare, care se situau în jur de un trilion de mase solare, noul rezultat reprezintă aproape jumătate. Galaxia noastră este, așadar, mult mai „subțire” – iar asta nu e o veste proastă.
Echipa de cercetători a folosit date de la două instrumente esențiale: LAMOST, un telescop optic de referință din China, și satelitul Gaia al Agenției Spațiale Europene. Cu ajutorul lor, specialiștii au reușit să calculeze nu doar masa totală, ci și implicațiile acestei descoperiri.
O valoare mai mică înseamnă mai puțină materie întunecată – acea substanță invizibilă, dar care exercită atracție gravitațională – în Calea Lactee. Cu cât densitatea galaxiei e mai redusă, cu atât dinamica ei internă poate fi înțeleasă mai limpede.
Publicarea rezultatelor în jurnalul Monthly Notices of the Royal Astronomical Society marchează un pas important, deși cercetătorii recunosc că estimările rămân limitate. Principala piedică? Limitările observaționale. Însă tehnologia avansată reduce incertitudinea.
Fără LAMOST și Gaia, această măsurătoare n-ar fi fost posibilă. Iar tocmai pentru a asigura continuitatea unor astfel de date, specialiștii caută să prelungească viața instrumentelor spațiale. Un exemplu concret: telescopul Hubble.
Lansat în 1990, el funcționează și azi cu o acuratețe remarcabilă, deși tehnologia sa nu mai este de ultimă generație. NASA și SpaceX au decis să colaboreze la un proiect de restaurare care să-i prelungească durata de funcționare.
Programul se întinde pe șase luni și prevede trimiterea mai multor echipe în spațiu pentru a evalua starea telescopului și, ulterior, pentru a-l muta pe o orbită mai stabilă. SpaceX s-a angajat să sprijine repararea și îmbunătățirea în siguranță a vechiului dar valorosului observator cosmic.
Calea Lactee e mai ușoară decât am știut, iar instrumentele care ne ajută să o măsurăm merită, la rândul lor, să fie întreținute. Fiecare cifră nouă ne aduce mai aproape de o imagine corectă a galaxiei – și, poate, de tainele materiei întunecate.
