Un nou dispozitiv dezvoltat de cercetătorii de la Ohio State University simulează gustul alimentelor și băuturilor, deschizând potențiale aplicații în realitatea virtuală, telemedicină și recuperarea senzorială.
Dispozitivul utilizează o pompă electromagnetică conectată la un canal cu substanțe chimice care, amestecate în proporții specifice, imită gustul cafelei, al limonadei, al prăjiturii și al altor alimente.
Acest amestec chimic este apoi propulsat printr-un gel, oferind utilizatorului senzația gustativă direct în cavitatea bucală, intensitatea gustului putând fi controlată de la distanță. Procesul e-Taste se desfășoară în trei etape distincte.
Inițial, senzorii analizează compoziția moleculară a alimentului sau a băuturii, identificând molecule comune precum glucoza și glutamatul, care contribuie la gustul specific. Combinațiile de substanțe chimice sunt corelate cu cele cinci gusturi de bază: dulce, acru, sărat, amar și umami.
Apoi, datele sunt codificate și transmise fără fir către dispozitivul e-Taste, permițând transmiterea informațiilor despre gust chiar și de la distanțe considerabile, așa cum a demonstrat un experiment în care un cercetător din California a trimis instrucțiuni unui coleg din Ohio.
În etapa a doua, se realizează replicarea gustului. O pompă electromagnetică conține mai multe compartimente cu substanțe chimice, corespunzătoare diferitelor senzații gustative.
Aceste substanțe sunt amestecate într-o „zonă de mixare”, în proporțiile determinate de analiza inițială a alimentului sau a băuturii. Prin ajustarea ciclurilor pompei, se poate controla intensitatea generală a gustului.
În etapa finală, amestecul este transformat într-un gel, iar apa care trece prin acest gel transportă gustul în gura utilizatorului, fără a fi necesară înghițirea substanței chimice. Astfel, se creează percepția gustului fără consumul efectiv al alimentului sau al băuturii.
Testele efectuate pe voluntari au arătat că aceștia pot distinge intensități diferite ale gustului acru cu o acuratețe de aproximativ 70%. Diferențierea între arome mai complexe, precum cele de prăjitură, ou prăjit, cafea și supă de pește, s-a dovedit a fi mai dificilă.
Subiectivitatea gustului, influențată de factori precum mirosul, memoria și indiciile vizuale, joacă, de asemenea, un rol important în percepția alimentelor.
Deși acesta nu este primul demers de a aduce gustul în realitatea virtuală, dispozitivul e-Taste reprezintă un pas important în completarea experiențelor senzoriale virtuale.
Tentative anterioare de a adăuga simțuri în media includ experimente cu parfumuri în cinematografe în anii 1930 și dispozitive mai recente, cum ar fi „Smell-O-Vision” și „ecranul mirositor”.
Pe lângă jocurile video, dispozitivul ar putea fi utilizat pentru testarea virtuală a alimentelor înainte de comandă, pentru evaluarea pierderii gustului în scopuri medicale și pentru reintroducerea senzațiilor gustative la pacienții cu afecțiuni neurologice sau boli precum COVID-ul prelungit.
