Luni, o rachetă SpaceX a propulsat spre înălțimile cerului cea mai mare sondă spațială construită vreodată de NASA, cu o misiune ambițioasă: să exploreze Europa, satelitul înghețat al lui Jupiter, și să descopere dacă ascunde condiții prielnice vieții.
Călătoria spre gigantul gazos va dura cinci ani și jumătate, un periplu științific în valoare de peste 5 miliarde de dolari. Spectatorii de la Centrul Spațial Kennedy din Cape Canaveral, Florida, au asistat la ora 19:06, ora României, la ascensiunea spectaculoasă a rachetei Falcon Heavy.
Doar câteva secunde mai târziu, aceasta depășea deja bariera sunetului, iar la trei minute de la lansare, boosterele laterale se desprindeau conform planului.
Evenimentul a fost atent monitorizat în ultimele zile, verificări tehnice riguroase asigurând succesul lansării, amânată din cauza uraganului Milton care a lovit recent regiunea.
Sonda își va începe misiunea de explorare a lui Europa în primăvara lui 2031, după o călătorie de aproape șase ani, care se va încheia cu intrarea pe orbita lui Jupiter, în aprilie 2030. Vor urma trei ani de cercetări intense, timp în care sonda va efectua 49 de survoluri ale satelitului.
Aceasta este a doua oară când rachetele Falcon Heavy ale SpaceX sunt utilizate pentru misiuni interplanetare, prima fiind lansarea cu succes, în octombrie 2023, a unei sonde NASA către asteroidul Psyche.
Subiectul principal al acestei misiuni este oceanul subteran care se ascunde sub crusta groasă de gheață a Europei. Oamenii de știință cred că aceste ape ar putea găzdui forme de viață primitive, Europa având două ingrediente esențiale vieții: apa și energia termică.
Prezența substanțelor chimice organice, cel de-al treilea element indispensabil vieții, reprezintă o posibilitate fezabilă, având în vedere că pe Pământ există organisme extremofile care prosperă în medii extreme.
Echipată cu camere video de înaltă rezoluție și spectrometre, sonda Europa Clipper va cartografia suprafața înghețată a satelitului și îi va analiza compoziția. Deși nu va asoliza, sonda se va apropia mai mult ca niciodată de Europa, zburând la altitudini cuprinse între 25 și 2.700 km.
Un radar performant va măsura grosimea gheții și va investiga prezența lacurilor subglaciare, asemănătoare celor din Antarctica. Cu panourile solare extinse, sonda Europa Clipper atinge o lungime impresionantă de 30 de metri.
La lansare, greutatea sa a fost de 6 tone, din care peste 40% reprezentând combustibilul necesar pentru această călătorie extraordinară. Cele 24 de motoare ale sondei vor asigura manevrarea precisă în timpul misiunii.
Europa, descoperită în 1610, este un satelit uimitor, de 4,1 ori mai mic decât Terra, cu o suprafață de 30 de milioane de kilometri pătrați. Diametrul său la ecuator măsoară 3.100 km, iar distanța față de Jupiter este de 671.000 km.
Grosimea crustei de gheață este estimată între 15 și 25 km, în timp ce oceanul sărat de dedesubt ar putea avea o adâncime cuprinsă între 60 și 150 km.
Misiunea Europa Clipper promite să ne dezvăluie noi secrete ale sistemului solar și să ne apropie cu un pas mai mult de răspunsul la întrebarea fundamentală: suntem singuri în Univers?
