De unde vin cei 44.000 de kilograme de materie cosmică ce lovesc Pământul zilnic?

Trei studii recente au aruncat o lumină nouă asupra originii meteoriților care cad pe Pământ, dezvăluind o legătură surprinzătoare între aceștia și evenimente de coliziune cosmică relativ recente.

Deși poate părea greu de crezut, planeta noastră este bombardată zilnic cu tone de materie spațială, sub forma a mii de meteoriți. În timp ce majoritatea acestora se dezintegrează în atmosferă, o mică parte ajung la suprafața Terrei, oferindu-ne indicii prețioase despre istoria sistemului solar.

Analizând compoziția acestor fragmente spațiale, cercetătorii pot identifica familii de asteroizi din care provin, sugerând o origine comună în urma fragmentării unui corp ceresc mai mare.

Până de curând, doar o mică parte din meteoriții găsiți pe Pământ au putut fi asociați cu o sursă precisă, precum Vesta, al doilea cel mai mare asteroid din sistemul nostru solar, Luna sau Marte.

Acești meteoriți, cunoscuți sub numele de acondriți, reprezintă doar o mică parte din totalul celor care ajung pe Terra. Majoritatea meteoriților fac parte din categoria condritelor, considerate a fi fragmente aproape nealterate din perioada de formare a sistemului solar.

Deși la prima vedere pot părea mai puțin spectaculoase decât acondriții, condritele ascund informații cruciale despre trecutul cosmic.

O echipă internațională de cercetători a analizat în detaliu condritele, descoperind că o proporție semnificativă dintre acestea provin din trei familii de asteroizi: Karin, Koronis și Massalia.

Aceste familii, rezultate în urma unor coliziuni cosmice petrecute acum milioane de ani, au dat naștere unei multitudini de fragmente, dintre care unele au ajuns pe Pământ.

Coliziunile care au dus la formarea familiilor Karin, Koronis și Massalia, în special cea din urmă, au avut un impact major asupra tipului de meteoriți care ajung astăzi pe planeta noastră.

Se pare că familia de asteroizi Massalia este responsabilă pentru o cincime din totalul meteoriților care cad pe Pământ.

Studiile sugerează că planeta noastră a trecut printr-o perioadă de intense bombardamente cu meteoriți în urmă cu aproximativ 466 de milioane de ani, eveniment care ar fi putut duce la schimbări climatice majore și la o scădere drastică a biodiversității.

În timp ce familiile de asteroizi Karin, Koronis și Massalia reprezintă sursa principală pentru majoritatea meteoriților, obiectele spațiale mai mari, precum cele din apropierea Pământului, par să aibă origini diferite.

Modelele computerizate sugerează că o mare parte din aceste obiecte provin din două familii de asteroizi: Polana și Euphrosyne. În mod similar, o altă familie de asteroizi, Veritas, pare să fie sursa principală pentru un anumit tip de condrite.

Studierea acestor familii de asteroizi este esențială pentru a înțelege mai bine riscurile pe care le reprezintă asteroizii din apropierea Pământului. Deși s-au făcut progrese remarcabile în identificarea originii meteoriților, o mică parte din aceștia rămân încă un mister.

Cercetătorii își propun să continue studiile, concentrându-se asupra familiilor de asteroizi mai tinere, formate în ultimele 50 de milioane de ani.

Această cercetare complexă ne va permite să înțelegem mai bine istoria sistemului nostru solar și să anticipăm potențialele pericole care vin din spațiu.