Se credea că hipopotamii au părăsit pentru totdeauna Europa Centrală în urmă cu aproximativ 115.000 de ani.
Noile fosile găsite în sud‑vestul Germaniei răstoarnă cronologia: aceste animale au supraviețuit aici mult mai târziu, până între 47.000 și 31.000 de ani în urmă, chiar în mijlocul ultimei ere glaciare.
Pentru a înțelege cum a fost posibil, trebuie privit către Pleistocenul mijlociu și târziu, o epocă cuprinsă între aproximativ 780.000 și 12.000 de ani în urmă. Europa a alternat atunci cicluri de îngheț sever cu intervale surprinzător de blânde.
În aceste ferestre de căldură, hipopotamii au reușit să migreze din Africa în mai multe valuri. La apogeu, aria lor de răspândire se întindea de la Insulele Britanice, în nord‑vest, până la peninsulele Iberică și Italiană, în sud. Astăzi, hipopotamul trăiește doar în Africa subsahariană.
În zona Upper Rhine Graben, din sud‑vestul Germaniei, o colecție de rămășițe fosile a schimbat perspectiva asupra ultimului capitol european al speciei.
Datarea cu radiocarbon a oaselor aparținând la 19 hipopotami a confirmat că aceștia erau prezenți în Europa Centrală într‑o fază mai blândă din mijlocul perioadei Weichseliene, adică între aproximativ 47.000 și 31.000 de ani în urmă.
În același timp și în aceeași regiune trăiau mamuții și rinocerii lânoși. Analizele genetice întregesc tabloul.
Secvențierea ADN‑ului antic arată că hipopotamii din Europa glaciară aparțineau aceleiași specii ca hipopotamii africani moderni, Hippopotamus amphibius, și că aveau o diversitate genetică foarte scăzută — un indiciu că populația era mică și izolată.
„Rezultatele arată că hipopotamii nu au dispărut din Europa Centrală la sfârșitul ultimei perioade interglaciare, așa cum se credea anterior”, a declarat autorul principal, dr. Patrick Arnold.
Consecința firească a acestei revizuiri, spune el, este să fie reanalizate și alte fosile de hipopotam din Europa continentală, atribuite tradițional acelei etape calde. Implicațiile depășesc istoria unei singure specii.
„Studiul actual oferă perspective importante, demonstrând în mod impresionant că era glaciară nu a fost identică peste tot. Particularitățile locale formează împreună o imagine complexă – asemenea unui puzzle.
Ar fi interesant și important să analizăm și alte specii de animale iubitoare de căldură, atribuite până acum ultimei perioade interglaciare”, a adăugat profesorul Wilfried Rosendahl. Cercetarea a fost publicată în revista Current Biology.
