De zeci de ani, masa Căii Lactee a fost o întrebare deschisă: cât cântărește, de fapt, galaxia noastră? Un consorțiu de oameni de știință chinezi și internaționali vine acum cu un răspuns mai precis decât cele de până acum: aproximativ 550 de miliarde de ori masa Soarelui.
Rezultatul, publicat în jurnalul Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, schimbă reperele cu care era privită galaxia noastră. Noua estimare este sensibil mai mică decât media datelor anterioare – în jur de un trilion de mase solare – la care au ajuns, în timp, diverse echipe.
Pe scurt, Calea Lactee pare mai „ușoară” decât se credea. Pentru cercetători, asta înseamnă, printre altele, că în galaxie ar exista mai puțină materie întunecată neluminoasă, dar gravitațională, decât sugerau evaluările precedente.
Iar acest detaliu contează: masa totală a unei galaxii influențează felul în care se rotesc stelele, cum se formează brațele spiralate și cum interacționează galaxia cu vecinii săi cosmici. Chiar și așa, marja de incertitudine nu dispare.
Estimările rămân constrânse de limitele observaționale: ceea ce putem măsura, cum putem măsura și, mai ales, cât de mult din ceea ce compune galaxia este, prin natura sa, invizibil. De aceea, rafinarea metodelor și a instrumentelor rămâne esențială.
Calculele care au condus la noua valoare au integrat două surse majore de date: LAMOST, un telescop optic de referință din China, și satelitul Gaia al Agenției Spațiale Europene.
Combinate, aceste observații au permis o privire mai coerentă asupra structurii și dinamicii Căii Lactee, susținând concluzia că masa totală este mai mică decât estimările dominante de până acum. Rezultatul subliniază și cât de importante sunt instrumentele astronomice pe termen lung.
Fără ele, astfel de răspunsuri nu ar fi posibile. În acest context, povestea telescopului spațial Hubble rămâne relevantă. Lansat în 1990, Hubble continuă să funcționeze cu o acuratețe remarcabilă, chiar dacă nu mai deține cea mai nouă tehnologie.
Rolul său în susținerea cercetării este încă esențial. Pentru a-i prelungi viața, NASA și SpaceX au decis să colaboreze într-un proiect de restaurare. Programul va dura șase luni și are ca obiectiv extinderea perioadei de funcționare a telescopului.
Mai multe echipe vor fi trimise în spațiu pentru a colecta date despre starea instrumentului, urmând ca, ulterior, Hubble să fie mutat pe o orbită mai stabilă.
SpaceX a anunțat că se angajează să sprijine în siguranță repararea și îmbunătățirea telescopului, iar NASA își propune o colaborare de durată cu compania lui Elon Musk.
