Deșertul Sahara, cunoscut pentru întinderile sale aride și nemărginite, ascunde un paradox fascinant: din inima sa sterpă se înalță nori de praf care călătoresc mii de kilometri, purtând cu ei o comoară vitală pentru viață – fierul.
Un studiu recent al Universității din California, Riverside, dezvăluie că acest praf saharian, îmbogățit cu fier pe parcursul călătoriei sale transatlantice, acționează ca un îngrășământ natural pentru oceanele planetei.
Cu cât distanța parcursă este mai mare, cu atât fierul din praf devine mai accesibil pentru organismele marine, stimulând procese biologice esențiale la distanțe impresionante față de sursa sa.
Aproximativ 800 de milioane de tone de praf saharian se ridică anual în atmosferă, purtate de vânt spre vest, până în America. Aceste particule minuscule transportă cu ele izotopi de fier capturați din deșertul african, un element esențial pentru viața pe Pământ.
Fierul joacă un rol crucial în procesele biochimice care transformă carbonul atmosferic în molecule organice, stând la baza lanțului trofic. Însă, disponibilitatea sa limitată influențează în mod direct distribuția vieții pe glob.
Cercetătorii au descoperit că nu toate formele de fier sunt la fel de ușor de asimilat de către organismele vii. Forma în care fierul ajunge în ocean este influențată de procesele chimice la care este supus pe parcursul călătoriei sale prin atmosferă.
Astfel, praful care ajunge în zone precum bazinul Amazonului sau Bahamas conține un tip de fier deosebit de solubil, ușor absorbit de către organisme.
Această descoperire a fost posibilă prin analiza carotelor de foraj extrase din adâncurile oceanului, care au relevat un fenomen surprinzător: deși cantitatea totală de praf scade odată cu distanța parcursă, cantitatea de fier biodisponibil, adică ușor de asimilat de către organisme, crește.
Această transformare a fierului în timpul călătoriei sale transatlantice are un impact major asupra ecosistemelor marine. Fierul bioactiv din praf fertilizează fitoplanctonul, acele organisme microscopice care stau la baza lanțului trofic oceanic.
Astfel, praful saharian, prin intermediul fierului, hrănește o rețea complexă de viață la mii de kilometri distanță de originea sa, contribuind la oxigenarea planetei.
Studii anterioare au arătat că zonele cu o concentrație ridicată de fier bioactiv se suprapun cu zonele cu activitate biologică intensă. De exemplu, praful saharian fertilizează nu doar oceanul Atlantic, ci și pădurile amazoniene.
Un studiu de lungă durată a demonstrat că bazinul Amazonului primește anual aproximativ 22.000 de tone de fosfor fertilizant, transportat de praful saharian. Așadar, deșertul Sahara, în ciuda aparentei sale sterilități, joacă un rol esențial în menținerea vieții pe Pământ.
Praful pe care îl ridică în atmosferă, încărcat cu fier dătător de viață, demonstrează interconectarea complexă și fragilă a proceselor naturale ale planetei noastre.
