Calea Lactee cântărește cu mult mai puțin decât au crezut astronomii până acum. O echipă de cercetători chinezi, cu ajutorul unor colegi internaționali, a reușit să stabilească masa galaxiei noastre: de aproximativ 550 de miliarde de ori masa Soarelui.
Rezultatul este cutremurător pentru cunoștințele actuale. Până la această estimare, valorile medii măsurate de alte grupuri de specialiști indicau o masă de aproape un trilion de ori mai mare decât a Soarelui. Noua cifră este, așadar, aproape jumătate din ce se credea anterior.
Galaxia devine, dintr-o dată, mult mai „subțire” – o veste care i-a bucurat pe oamenii de știință, deși motivele sunt subtile. Ce înseamnă această diferență?
Cu cât galaxia este mai puțin masivă, cu atât conține mai puțină materie întunecată – acea substanță invizibilă, care nu emite lumină, dar care exercită forță gravitațională. A ști câtă materie întunecată există este esențial pentru a înțelege dinamica și evoluția întregii Căi Lactee.
Cercetătorii recunosc, totuși, că estimările rămân limitate, din cauza dificultăților de observație. Secretul acestui calcul precis stă în două instrumente de referință. Pe de o parte, telescopul optic chinezesc LAMOST, unul dintre cele mai performante din lume.
Pe de altă parte, satelitul Gaia al Agenției Spațiale Europene, care cartografiază miliarde de stele cu o precizie uluitoare. Fără datele combinate ale acestor două surse, oamenii de știință nu ar fi putut ajunge la această concluzie.
În aceeași notă a eforturilor de conservare a uneltei cosmice, un alt veteran al spațiului atrage atenția: telescopul Hubble. Lansat în 1990, el funcționează în continuare, cu o acuratețe care sfidează vârsta. Deși tehnologia sa nu mai este de ultimă generație, Hubble rămâne vital pentru cercetare.
De aceea, NASA și SpaceX au decis să colaboreze pentru a-i prelungi viața. Planul prevede o misiune de șase luni, în care mai multe echipe vor fi trimise în spațiu pentru a evalua starea telescopului. Scopul final este mutarea lui pe o orbită mai stabilă.
SpaceX s-a angajat să sprijine atât reparațiile, cât și îmbunătățirile necesare, într-un e care se anunță una dintre cele mai ambițioase colaborări dintre agenția spațială și compania lui Elon Musk.
