În timp ce echipele de teren spărgeau metodic roci carbonifere, căutând amprente fosile de frunze, o descoperire cu totul neașteptată a schimbat cursul expediției.
În vara anului 2023, în Parcul Provincial Dinosaur din Alberta, un masterand de la Universitatea McGill, André Mueller, a dat peste o aripă de libelulă perfect conservată – prima dovadă a unei insecte din era dinozaurilor găsită vreodată pe teritoriul Canadei.
Formațiunea Dinosaur Park, cu vechime de aproximativ 75 de milioane de ani, este celebră mai ales pentru scheletele masive de dinozauri. Până acum, singura urmă de insectă din acest sit era un microscopic afid prins în chihlimbar.
În mod firesc, nimeni nu se aștepta ca, într-un strat cunoscut pentru rămășițe de vertebrate, să iasă la iveală o aripă fragilă, păstrată sub formă de amprentă.
Analiza și clasificarea noii specii
Fosila a fost analizată atent de cercetătorii de la McGill, conduși de paleontologul Hans Larsson.
Caracteristicile unice ale aripii au obligat echipa să creeze o nouă familie – Cordualadensidae – și să boteze specia Cordualadensa acorni, în onoarea entomologului John Acorn de la Universitatea din Alberta.
Publicat recent în Canadian Journal of Earth Sciences, studiul relevă că această libelulă umple o lacună de 30 de milioane de ani în istoria evoluției grupului.
Semnificația ecologică a descoperirii
Anvergura aripii măsura aproximativ lățimea unei mâini umane. Deși modestă ca dimensiune, creatura juca un rol esențial în lanțul trofic al Cretacicului – o gustare delicioasă pentru prădătorii vremii, după cum glumește Mueller.
Forma și structura aripii indică o adaptare clară pentru zborul planat, o trăsătură specifică libelulelor migratoare actuale. „ Anatomia aripii ne spune că această specie zbura eficient pe distanțe lungi, poate chiar cheia succesului lor ecologic”, explică Larsson.
Cercetătorul postdoctoral Alexandre Demers-Potvin subliniază că descoperirea dublează numărul total de fosile de insecte cunoscute din această formațiune. „
Am început să extindem locurile și metodele de căutare, iar diversitatea ascunsă a vieții insectelor din această perioadă pare mult mai bogată decât credeam”, spune el.
Așadar, o aripă minusculă, descoperită din întâmplare în căutarea altor fosile, rescrie acum scena ecologică a celui mai bogat sit de dinozauri din lume.
