Un nou proiect de telescop condus de europeni, Atacama Large Aperture Submillimeter Telescope (AtLAST), promite să cartografieze părți ale universului care au rămas mult timp ascunse de praful cosmic.
Aproximativ jumătate din lumina galaxiilor este blocată de acești nori denși, lăsând astronomilor o imagine incompletă a modului în care se formează și evoluează galaxiile.
Proiectul AtLAST își propune să depășească această limitare cu un telescop submilimetru cu o singură antenă de 50 de metri, capabil de sondaje pe suprafețe extinse și alimentat în întregime cu energie regenerabilă.
Cercetătorii speră că va dezvălui milioane de galaxii ascunse anterior, va descoperi gazul rece care alimentează formarea stelelor și va oferi o înțelegere mai completă a structurii universului.
Observațiile submilimetrice au transformat deja astronomia, dar telescoapele actuale precum ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) oferă doar vederi înguste și focalizate.
Claudia Cicone, astrofizician la Universitatea din Oslo și unul dintre liderii AtLAST, a explicat: „Fără un milimetru, obținem o imagine foarte părtinitoare a ceea ce este acolo. Ne lipsesc regiunile spațiului care sunt cel mai ascunse de praf”.
După cum a explicat Phys.org, noul telescop va acționa ca o cameră cu unghi larg, supraveghend zone ale cerului mult mai mari decât poate acoperi ALMA, oferind un recensământ al galaxiilor și al gazelor reci din univers.
O antenă de 50 de metri pentru cerul submilimetru
Multe galaxii, inclusiv a noastră, conțin nori denși de praf care absorb lumina vizibilă, ceea ce face dificilă observarea proceselor cheie în interiorul lor.
Oamenii de știință din proiect estimează că aproximativ jumătate din lumina emisă de este ascunsă în spatele prafului și doar lungimile de undă submilimetrice pot pătrunde eficient în aceste regiuni. AtLAST va avea o antenă principală de 50 de metri cu o oglindă secundară de 12 metri.
Tony Mroczkowski, astronom la Institutul de Științe Spațiale din Spania, a adăugat că: „ALMA este puternică, dar nu poți să cartografiezi cerul cu un microscop.
În comparație, AtLAST va imaginea o zonă de până la 16 luni în dimensiune cu fiecare observație, astfel încât să putem cartografia iadul universului.” Telescopul va fi amplasat în , la peste 5 km deasupra nivelului mării, unde atmosfera subțire și uscată permite cea mai clară vedere a cosmosului.
Proiectul AtLAST2, care se desfășoară până în 2028, se concentrează pe rafinarea tehnologiilor telescopului, asigurând în același timp operațiuni durabile. „ Telescopul ar fi alimentat în întregime de energii regenerabile, folosind o regenerare de energie hibridă nouă, adaptată”, a subliniat Cicone.
Aceasta include captarea energiei cinetice atunci când telescopul încetinește, împreună cu energia solară și stocarea energiei în baterii și hidrură metalică. Oțelul și aluminiul utilizate pentru construcții sunt, de asemenea, planificate să fie produse cu emisii de carbon aproape zero.
Ce secrete va dezvălui noul telescop?
Colaborarea internațională este esențială pentru AtLAST. Cercetători din Europa, Chile, Africa de Sud, Canada, Taiwan, Thailanda, Noua Zeelandă, Japonia și SUA participă, aducând expertiză în proiectarea, prototiparea și operarea telescopului.
Aceeași sursă a adăugat că, odată ce va fi operațional, AtLAST va permite astronomilor să studieze regiuni care au fost inaccesibile până acum.
Galaxiile prăfuite care se estompează în prezent în observații ar putea fi rezolvate individual, iar formarea de stele care alimentează gazul rece și praful vor fi cartografiate pe cer.
Mroczkowski a remarcat că telescopul ar putea detecta până la 50 de milioane de galaxii în doar 1.000 de ore de observație.
Facilitatea va permite, de asemenea, noi studii asupra norilor moleculari, discurilor de resturi din jurul stelelor tinere și chiar componentelor atmosferei soarelui, oferind perspective asupra modului în care se formează stelele și planetele.
Oamenii de știință speră să identifice molecule care ar putea constitui blocuri ale vieții și să descopere evenimente tranzitorii vizibile doar la lungimi de undă submilimetrice.
Cicone a declarat că AtLAST este proiectat să funcționeze timp de zeci de ani, cu instrumente actualizabile pentru a beneficia viitoarele generații de astronomi.
